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 人參(Panax ginseng)原產於中國，深受漢、滿和朝鮮等各民族人們的喜愛，被認為是包治百病的萬靈藥(panacea)；在中國醫學史、政治史、民族史上均有其特殊的意義。中國人對人參的利用和崇拜構成了一種獨特的文化現象，人參亦成了民族植物學(Ethnobotany)研究的極好對象。
漢人好參 源遠流長
先秦著述和前四史中未見有關人參的明確記載；人參的最早記載見於漢代緯書和本草。《春秋緯.運斗樞》：「搖光星散而為人參，人君廢山瀆之利則搖光不明、人參不生」。《禮緯.斗威儀》：「君乘木而王有人參生，下有人參上有紫氣」。人參是吉祥的象徵，並與君王有關。《神農本草經》：「人參味甘，主補五臟、安精神、定魂魄，止驚悸，除邪氣，明目、開心、益智，久服輕身延年」。這是對人參藥理作用的經典表述，一直影響到當代。
從《晉書》開始正史中不乏人參的記述。《晉書.石勒傳》載石勒所居武鄉北原山下草木皆有鐵騎之象，家園中生人參，花葉甚茂，悉成人狀。父老鄉親及相者由此想到「此胡(石勒為胡人，晉代北方少數民族)狀貌奇異、志度非常，其終不可量也」。《梁書.阮孝緒傳》雲孝緒至性冥通，非常孝順，遠在千里之外能感知母親貴體有疾。母親的病非人參不能愈，孝緒親歷幽險，累日不得；後見一鹿前行，孝緒感而隨後，果然找到了人參。當時的人都認為是兒子的孝心感動了天地所至。《梁書》將人參當作神草，《隋書》卻將人參看成妖草。
到了唐代，人參和茶一樣成了時尚飲品。據《新唐書.地理志》記載，太原府、遼州、路州、澤州、幽州、平州、檀州、營州均將人參作土特產進貢。士大夫和文人們亦以人參作為禮品贈送友人，並留下了美妙的詩篇。皮日休《友人以人參見惠因以詩謝之》：「神奇延年出道家，是誰披露記三椏。開時的定涵雲液，刷後不應帶石花。名士寄來消酒渴，野人煎處撇泉華。從今湯劑如相續，不用金山焙上茶」。
宋人繼承了唐人的這一愛好，亦將人參當作表情達意的佳品。人參真假好次無關緊要，要緊的是情真意切。在蘇軾等看來人參與乾果同類，在與友人的信中云：「只多寄好干棗人參為望!如無的便亦不須差人，豈可以口腹萬里勞人哉?」王安石對人參的藥理作用亦大表懷疑。《夢溪筆談》載，王安石病喘，時人認為非人參不治；正好友人贈人參，王安石卻不受：「平生無紫團參亦活到今日!」
元代的統治者蒙古族人似乎不崇拜人參。《元史》、《新元史》中均未見人參；倒是《農桑輯要》有一條記載。「治牛疫方，取人參一兩，細切水煮汁五升灌入口中」，即可治癒。用人參治牛病，一方面說明牛的重要，另一方面反映人參在元人心目中之地位不是很崇高。明代初期人參的地位亦不十分突出。《明史》中只一次提到人參。但明朝後期國人對人參崇拜達到了驚人的程度。李時珍《本草綱目》認為人參「治男女一切虛證、發熱、自汗、眩暈、頭痛、反胃、吐食、瘧、滑瀉久痢、小便頻數淋瀝、勞倦內傷、中風、中暑、痿痺、吐血、嗽血、下血、血淋、血崩、胎前產後諸病」。人參被認為能包治百病直接導致了中原人參的滅絕，而國人對人參的需求仍在增漲。
人參與滿族的興起
人參、貂皮、烏拉草俗稱東北三寶。明朝末年中原漢人對人參的需要量越來越大，誘發了東北女真人參採集業的產生。遼東地區長白山和鴨綠江一帶森林茂密、盛產人參，明末清初之際人參採集業成了女真「賴以為生者」，是其社會經濟的一個重要部門。女真人採集人參並不是自己消費，而是通過馬市、互市當作商品出售，或者作為方物向明朝進貢。據明檔記載，僅萬曆十一年至十二年在廣順、鎮北二關交易中，人參一項即達3619斤，計值白銀三萬餘兩。1628年，女真人同朝鮮人互市，一次派差「出給人參四百八十餘斤，責換毛青布一萬九千餘疋」。萬曆三十五年明廷暫停遼東馬市，兩年之內女真人參不能出售，竟腐爛了十餘萬斤。後者改進了製作方法，便於保存，待機發售，竟得厚利。
清入關前採參業的特權主要掌握在八旗貴族手中；「原定八旗分山採參制，彼此不得越境」。只有個別情況例外，即對功勳卓著的重臣名將，作為獎賞，准予採參。清統一全國之初仍沿襲八旗分山採參制，不久採參的特權由清皇室獨享。烏蘇裡大參場的發現為人參採集業的發展提供了廣闊的基地。「去寧古塔、吉林等處採參之人，一年歲不下三、四萬」。為了控制採參的混亂局面，康熙三十八年下令「一律停采」，實行放票採參，但是冒死違規採參的人仍不在少數。《大清會典.工部》記述了許多懲罰私自採參細則，狂采濫刨之風並沒有有效控制。一棵成參，至少三年；而採參年甚一年，人參滅絕，勢在必然。採參業每況愈下，乾隆二十五年印參票10000張，實發6000張；咸豐二年印參票753張，實發632張。清朝末年野參採集業已接近尾聲。
入關前採參業為後金滅明提供雄厚的物資基礎；入關後清朝皇帝將人參作為賜品享給漢人或外國人。殊不知外國人並不像漢人一樣喜愛和崇拜人參。暹羅國王遣使入貢，忌賜人參。康熙帝「加賜人參四斤，特飭使臣歸國曉諭國王，恪守規制，益勵敬恭」。清朝皇帝亦特賜葡萄牙等國使臣人參諸珍，使西方人知道了中國人對人參的偏愛。後來他們在美洲發展了類似於人參的西洋參，採集或栽培，專供華人享用，也算是西方人對中國人的回敬。
高麗人參 不解之緣
高麗即朝鮮，朝鮮人對人參偏愛一直延續至今。早在唐代中原就流傳有關人參的高麗民歌：三椏五葉，背陽向陰。欲來求我，椵木相尋。高麗人喜愛人參，很早就知道保護人參，並大量栽培人參，人參成了他們日常生產和生活的組成部分。
宋其宗、仁宗時代高麗顯宗曾數次進貢人參。在宋代高麗人參亦見於市場。《本草衍義》：人參今用者皆河北榷場博易。高麗所出，味薄不苦；潞州上黨者，味厚體實，其價與銀等，稍為難得。高麗參雖然不如紫團參貴重，在宋元之際高麗人已有了保護野參的意識。高麗忠烈王特派將軍張舜龍上書元世祖要求元朝不要派人採挖人參，後又要求允許不進貢人參。
在野山參日益減少的情況下，高麗人開始大規模種植人參。中原很早就有移栽人參的記載，由於地理條件的限制和其他原因，一直沒有形成規模。為了防止以次充好，清政府多次頒布法令禁止吉林等地私人栽參，發現秘密栽參者治罪。儘管如此，高麗人的栽參活動一直沒有停止。栽培人參是從「移種」開始的，叫「移山參」。後來發展為採集種子，進行播種，初期播種之後，任其自然生長，20—30年之後才採挖；產品與山參相似，稱為「籽貨」。到了清末發展為大規模伐林栽參。砍伐成片森林，燒荒開地，上搭參棚；播種之後隔2—3年移栽一次，8—10年後采收。參營俗稱棒椎營。時至今日，種參仍是朝鮮族的一項特色產業，產量不斷提高，價格卻明顯下降。朝鮮人普遍食用栽培人參，並大量供應內地，以滿足不同人士的需要。當然栽培參與野山參相比已有天壤之別。
現代藥理學研究表明人參含有上百種有效成份，其中人參皂甙類和人參多糖類藥理作用最為顯著。人參對中樞神經系統、心血管系統、內分泌系統和物質代謝、免疫功能等方面均有明顯作用；具有抗腫瘤、抗衰老，增強機體適應性，緩解嗎啡成癮的作用。人參的藥理作用眾多，但其毒副作用亦不可小視。同時，人參雖然對上百種疾病有療效，但不能治好所有疾病。在明清之際人參一枝獨秀，成了草藥無冕之王。人參，作為人們崇拜的對象，曾使人產生渴望，並帶來精神上的安慰；亦使人傾家蕩產而命歸黃泉。至於西洋參，毒副作用很小，藥理作用似有若無。美國科學家沒有發現西洋參比胡蘿蔔更有營養價值；他們一直不明白華人為什麼偏偏喜歡人參。殊不知人參乃中國傳統文化的一個縮影。
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